Этот бронепалубный крейсер по заказу русского правительства был построен в Америке, в Филадельфии, и получил имя «Варяг». 19 октября 1899 года он был спущен на воду.
В мае 1901 года корабль прибыл в Кронштадт. Но долго здесь  не задержался: его включили в состав Тихоокеанской эскадры, и 25 февраля 1902 года крейсер был уже в Порт-Артуре. А с 16 декабря 1903 года местом его базирования стал порт Чемульпо.
В начале января 1904 года в Чемульпо прибыла парусно-винтовая канонерская лодка «Кореец»...
А отношения между Россией и Японией все более обострялись. Командир «Варяга» капитан 1 ранга В. Руднев 26 января 1904 года направил «Корейца» в Порт-Артур для выяснения обстановки. Но появившаяся вблизи японская эскадра не позволила канлодке выйти в море. Она вернулась в базу. За ней следом на рейде Чемульпо появились 4 японских миноносца. Высадив на корейский берег десант, который оккупировал город, утром 27 января японцы ушли в море.
Перед этим командующий эскадрой контр-адмирал Уриу передал на «Варяг» ультиматум с требованием к русским кораблям покинуть порт. В противном случае он угрожал атаковать их прямо на рейде.
В. Руднев решил прорываться в Порт-Артур. В 11 часов 30 минут «Варяг» и «Кореец» покинули рейд. Экипажи иностранных кораблей, стоявших в Чемульпо, были выстроены по сигналу «Большой сбор» и провожали идущие на верную гибель русские корабли.
Прямо рядом с рейдом «Варяг» и «Кореец» столкнулись с японской эскадрой. Силы были неравны: у японцев было семикратное превосходство в кораблях, пятикратное в огневой мощи. Кроме того, русские корабли уступали в скорости, следовали по узкому фарватеру, не имея возможности маневрировать, а вражеская эскадра находилась на чистой воде.
Около 12 часов 27 января с дистанции 45 каб., не получив ответа на предложение о сдаче, японцы открыли огонь. «Варяг» и «Кореец» приняли бой. Русские моряки действовали отважно, умело. От их меткого артиллерийского огня на броненосном крейсере «Асама» загорелась кормовая башня, был разрушен ходовой мостик. Серьезные повреждения получили еще два крейсера.
Но и «Варяг» был смертельно ранен. Из строя вышло более половины орудий, возникли пожары, разрушился верхний мостик, получила повреждения боевая рубка. Вышло из строя рулевое управление, через пробоины ниже ватерлинии поступала вода, корабль стал крениться на левый борт, из-за чего исправные орудия не могли вести огонь.
Команда крейсера несла большие потери: был убит 31 человек, 91 ранен, в том числе командир корабля и его старший помощник. Чтобы как-то исправить создавшееся положение, В. Руднев принял решение вернуться на рейд. За «Варягом» последовал «Кореец», команда которого во главе с капитаном 2 ранга Г. Беляевым сражалась так же мужественно.

 

При осмотре судов на рейде выяснилось, что никаких возможностей вести дальше бой не осталось. На военном совете было принято решение уничтожить корабли, чтобы они не достались врагу…
«Кореец» был взорван, а «Варяг» и находящийся рядом пароход «Сунгари» были затоплены.
Экипажи кораблей перешли на иностранные суда, а затем вернулись в Россию. На всем пути следования с Дальнего Востока до Петербурга соотечественники устраивали им торжественные встречи.
Все офицеры - участники героического сражения - были награждены орденом святого Георгия IV степени, а матросы - знаками отличия этого ордена. Кроме того, они (и офицеры, и матросы) получили специально выбитую в их честь медаль…
Слава «Варяга» не умрет никогда. Ее бережно хранят и приумножают российские моряки. Об этом ярко свидетельствуют их героические дела в годы Великой Отечественной войны, в нынешние мирные дни. В состав нашего Тихоокеанского флота входит сейчас гвардейский ракетный крейсер «Варяг». На его экипаже лежит особая ответственность за выполнение сыновнего долга перед Отчизной. И моряки об этой ответственности помнят постоянно.