Ни "Планом операций Морских сил балтийского моря на случай европейской войны 1912 г.", ни проектом оперативного плана Черноморского флота на 1914 год широкого использования морской авиации в интересах сил Российского флота не предусматривалось. Единственным документом определившим авиации флота перечень возложенных на неё задач стало разработанное "Положение о службе авиации в службе связи". В соответствии с этим Положением, утвержденном приказом по Флоту и Морскому ведомству № 269 от 16 августа 1914 года на основании высочайшего повелевания от 28 июля 1914 года и, согласно этому приказу, введенном в действие с 1 июля 1914 года, на морскую авиацию возлагались следующие задачи: наблюдение за морем вне видимости береговой черты, несение разведывательной службы, борьба с воздушной разведкой противника, другие активно-боевые цели.

Однако ход ведения вооруженной борьбы на Балтийском и Черноморском морских театрах военных действий в 1914-1917 гг. в значительной степени изменил предвоенные взгляды на использование морской авиации, выделил её в самостоятельную силу флота и обогатил военно-морское искусство России опытом практического применения аэропланов в войне на море.

Одним из тех, кто своими боевыми делами доказывал значение применения морской авиации в интересах Российского императорского флота был старший лейтенант Михаил Иванович Сафонов. Именно он стал третьим среди Флотских авиаторов по числу одержанных воздушных побед. Имея на своём личном счету одиннадцать сбитых вражеских самолетов, он уступил только старшему лейтенанту Александру Прокофьеву-Северскому (тринадцать воздушных побед) и лейтенанту Ивану Смирнову (12 сбитых аэропланов врага). Среди же всех асов армии и флота России Первой мировой войны Сафонову принадлежит почетная шестая позиция в том легендарном списке летчиков-героев Отечества.

Как и у подавляющего большинства авиаторов Российского флота времен Первой мировой войны вся предшествующая до прихода в морскую авиацию служба Михаила Сафонова - была службой кадрового военного моряка.

Рожденный в конце 1893 года потомственный дворянин Воронежской губернии города Острогожска Миша Сафонов в сентябре 1909 года поступил в морской корпус. Приказом по Морскому ведомству за № 144 от 3 мая 1914 года был произведен в корабельные гардемарины. 19 мая того же года ему было предоставлено право ношения нагрудного знака об окончании полного курса наук Морского корпуса и циркуляром штаба командующего Флотом Балтийского моря за № 259 он был распределен в плавание на кампанию 1914 года на броненосный крейсер "Громобой" (РГА ВМФ, ф.406, оп.9, д. 3731, л. 1, 6).

16 июля 1914 года последовал Высочайший приказ по Морскому ведомству № 1275, который произвел Михаила Ивановича Сафонова в чин мичмана.

За несколько дней до начала мировой войны мичман Сафонов был зачислен в 1-й Балтийский флотский экипаж. В октябре того же года офицер был назначен для дальнейшего прохождения службы на линейный корабль "Севастополь", вступление которого в боевой состав флота Балтийского моря ожидалось в декабре 1914 - январе 1915 гг. Но поучаствовать в боевых действиях на "Севастополе" мичману Сафонову не удалось. Через месяц после назначения на корабль, он, в соответствии с приказом командующего Флотом Балтийского моря № 1223 от 18 ноября 1915 года, был отправлен в распоряжение Главного морского штаба для последующего поступления в Офицерскую школу морской авиации, которая, с учётом растущей потребности Рoccийcкoгo Флота в морских авиаторах, была открыта 28 июля 1915 года в Петрограде.

В декабре 1915 года М.Сафонов совершает первый самостоятельный полёт. "После окончания школы и прохождения в Баку стажировки был направлен в конце февраля 1916 года в Ревель и определен на 3-ю воздушную станцию". (Король В.В. Крылья Петербурга. - С.-Пб.: Политехника, 1997. - С.133).

В апреле 1916 года Морской министр утверждает мичмана Сафонова в звании "морского летчика" и он приступает к активной боевой деятельности. В начале своей карьеры летчика авиатор летал на двухместной летающей лодке М-9 с механиком Орловым, выполнявшим функции воздушного стрелка. В начале сентября 1916 года Михаил Сафонов одерживает свою первую воздушную победу, а через три дня после этого запоминающегося любому летчику события, последовал еще один очередной дерзкий боевой вылет офицера флота. Вот как описывает тот вылет в своих воспоминаниях организатор авиации на Балтике капитан 1 ранга (впоследствии контр-адмирал - прим. В.Г.) Борис Петрович Дудоров.

"Утром" 12 сентября лейтенант А.Н.Гарковенко с летчиками его отряда Сафоновым и Зайцевским вылетели на дежурство на Руно. По собственной инициативе он 13 сентября предпринял смелый дневной налет на Ангерн, где был встречен сильным артиллерийским огнем и затем атакован превосходящими силами "Фоккеров". Идя на солнце он видимо был потерян немцами из виду и они атаковали Сафонова. Увидя это, Гарковенко повернул ему на помощь и сам вступил в бой, в котором был сбит и упал в море. Поиски его миноносцами не дали результатов". (Дудоров Б.П. На "Орлице" в Рижском заливе. Рукопись. с .16).

В описанном каперангом Б.Дудоровым воздушном бою балтийцев мичман Сафонов получил ранение в ногу. В том же сентябре 1916 года приказом командующего Флотом Балтийского моря за № 617 "за самоотверженность, мужество, а также за усиленные труды в обстановке военного времени" Михаил Иванович был награжден своей первой боевой наградой - орденом Св.Анны 4-й степени закрепленном на эфесе холодного оружия с надписью "За храбрость".

К концу того же года офицер удостоился еще двух орденов - в октябре месяце ордена Св.Станислава 3-й степени с мечами и бантом, а в ноябре 1916 года "за отличия в делах против неприятеля" награждается орденом Св.Владимира 4-й степени с мечами и бантом. (РГА ВМФ, ф.406, оп.9, д.3731, л.5).

Наиболее удачной для морского летчика Сафонова была кампания 1917 года. Продолжая пополнять свой личный счет воздушных побед в соответствии с приказом по армии и флоту от 28 июля 1917 года № 117 он был произведен в лейтенанты. В октябре Михаил Сафонов получает очередной чин старшего лейтенанта. В ноябре 1917 года становится командиром 2-го истребительного авиаотряда и в течении двух дней -16 и 17 ноября - одерживает свою седьмую и восьмую воздушные победы соответственно.

После Октябрьской революции Сафонов продолжал служить в авиации флота Балтийского моря. К концу 1917 года старший лейтенант Михаил Сафонов сбил одиннадцать аэропланов врага.

19 марта 1918 года на основании декрета Совета Народных Комиссаров увидел свет приказ по флоту и Морскому ведомству № 102, которым и был уволен от службы кавалер пяти боевых орденов двадцатичетырехлетний балтийский летчик старший лейтенант Михаил Иванович Сафонов.

Покинув Россию третий ас отечественной морской авиации служил в финской и британской авиации, а затем перебрался в Китай.

В мае 1924 года он попал в аварию и погиб. Так в тридцать с небольшим лет закончил свой земной путь один из лучших летчиков Российского флота периода Первой мировой войны Михаил Сафонов, который после событий конца 1917 года оказался не востребованным у себя на Родине, а его опыт боевого морского летчика, к большому сожалению, оказался не использованным в деле дальнейшего развития и строительства морской авиации России.

Полковник Василий ГЕРАСИМ